Les follicules pileux, où sont implantés les cheveux de la couronne si caractéristique de l'alopécie de l'homme, sont normaux chez ceux qu'un terrain héréditaire prédispose à l'alopécie. Toutefois, les follicules pileux prédisposés à tomber et à provoquer la calvitie sont habituellement hypersensibles à un composé qui se trouve tout naturellement chez l'homme sain, la dihydrotestostérone (DHT). La testostérone produit une DHT par l'action enzymatique de la 5 alpha-réductase.